Katie Zaferes, eine US-amerikanische Triathletin, lag nach einem schweren Fahrradunfall im Krankenwagen mit gebrochener Nase und aufgeschlitztem Zahnfleisch.
Ihre einzige Frage: Wann kann ich wieder trainieren? Nur 17 Tage vor dem World Triathlon Grand Final und inmitten der Qualifikation für die Olympischen Spiele in Tokio, kehrte sie wenige Tage später ins Training zurück, trotz der 23 Stiche im Mund und den Schmerzen im Gesicht.
Dieser unerschütterliche Wille führte sie zum Weltmeistertitel und zu einer Silber- und Bronzemedaille bei den Olympischen Spielen 2021.
Zaferes‘ Geschichte ist außergewöhnlich, aber im Olympiakreis nicht ungewöhnlich. Viele Athleten überwinden scheinbar unüberwindbare Verletzungen und ertragen immense körperliche Anstrengungen, die die meisten Menschen abschrecken würden. Wie schaffen sie das?
Die Wissenschaft des Schmerzes bei Sportlern
Jim Doorley, PhD, Sportpsychologe beim US Olympic and Paralympic Committee, erklärt, dass Spitzenathleten eine „freundlichere Beziehung zum Schmerz“ haben als Durchschnittsmenschen. Studien zeigen, dass sie eine höhere Schmerztoleranz und Schmerzschwelle besitzen, was bedeutet, dass sie länger Schmerzen aushalten können und diese weniger intensiv empfinden.
Was ist Schmerz?
Schmerz ist schwer zu definieren und zu studieren. Früher wurde Schmerz als direkte Folge von Gewebeschäden angesehen, doch mittlerweile weiß man, dass auch ohne körperliche Schäden Schmerz empfunden werden kann, wie beim Phantomschmerz. Andererseits gibt es Berichte von Soldaten, die trotz schwerer Verletzungen keinen Schmerz spürten. Das Verständnis von Schmerz ist also komplex und subjektiv.
Schmerzbewältigung durch psychologische und physiologische Anpassungen
Der Körper hat ein eigenes System endogener Schmerzmittel, einschließlich Endorphinen und Cannabinoiden, die während und nach intensiver körperlicher Anstrengung freigesetzt werden und Schmerzen lindern. Dieser Effekt, bekannt als „Exercise-Induced Hypoalgesia“, kann durch intensiveres Training verstärkt werden.
Studien zeigen, dass Athleten diese Schmerzbewältigungsmechanismen besser nutzen können. Funktionelle MRT-Untersuchungen haben gezeigt, dass schmerzverarbeitende Gehirnregionen bei Athleten weniger aktiv sind.
Psychologische Anpassung
Athleten gewöhnen sich auch psychologisch an den Schmerz. Durch ständiges Training wird Schmerz weniger emotional belastend, was eine „positive Spirale“ erzeugt: Mehr Training führt zu besserer Schmerztoleranz, was intensiveres Training ermöglicht. Das Wissen um den Zweck des Schmerzes – sei es die Teilnahme an den Olympischen Spielen oder persönliche Bestleistungen – hilft, den Schmerz zu akzeptieren und zu überwinden.
Was wir von Athleten lernen können
Auch für den Alltag lassen sich diese Erkenntnisse nutzen. Studien zeigen, dass regelmäßige körperliche Aktivität die Schmerztoleranz erhöht und chronische Schmerzen verhindern kann. So fand eine Studie in Norwegen heraus, dass körperlich aktive Menschen ihre Hände länger in kaltem Wasser halten konnten. Ein weiterer positiver Effekt zeigte sich bei älteren Erwachsenen, die durch regelmäßiges Radfahren ihre Schmerztoleranz verbesserten.
Katie Zaferes‘ Erfahrungen unterstreichen, dass Schmerzbewältigung durch Sport auch im Alltag hilfreich sein kann. Ob bei der Geburt ihres Sohnes oder bei öffentlichen Auftritten, das Erlernen des Umgangs mit Schmerz hat ihr in vielen Lebensbereichen geholfen.
„Schmerz hat mich zu meinen stolzesten Momenten geführt und mir ermöglicht, Dinge zu erreichen, die ich nie für möglich gehalten hätte“, sagt sie.
Indem wir uns von den Techniken der Spitzensportler inspirieren lassen, können wir lernen, besser mit Schmerz umzugehen und uns sowohl physisch als auch psychisch zu stärken.
Quelle: What Olympians Can Teach the Rest of Us About Pain – Medscape – July 01, 2024.